Nato a Buenos Aires nel 1942, a cinque anni prende le prime lezioni di pianoforte con la madre, per poi proseguire gli studi musicali col padre, che resterà il suo unico insegnante di piano. A sette anni tiene il suo primo concerto in pubblico. Nel 1952 si trasferisce con la famiglia in Israele e a undici anni frequenta il corso di direzione d’orchestra di Igor Markevitch a Salisburgo. Nel 1955 e nel 1956 studia armonia e composizione con Nadia Boulanger a Parigi. A dieci anni debutta come pianista solista a Vienna e a Roma; seguiranno Parigi, Londra e New York nel 1957; da allora si esibisce regolarmente in Europa, negli Stati Uniti, in Sud America, in Australia e in Estremo Oriente.
Sin dal suo debutto come direttore nel 1967 a Londra con la Philharmonia Orchestra, è sempre stato molto richiesto dalle principali orchestre di tutto il mondo. Dal 1975 al 1989 è stato Direttore principale dell’Orchestre de Paris. Il suo debutto operistico è avvenuto al Festival di Edimburgo nel 1973.
Per diciotto anni, dal 1981 al 1999, ha diretto opere wagneriane al Festival di Bayreuth. Dal 1991 al 2006 è stato Direttore musicale della Chicago Symphony Orchestra. Nel 1992 è diventato Generalmusikdirektor della Staatsoper Unter den Linden di Berlino, incarico che ha mantenuto fino a gennaio 2023. In ambito sia operistico sia sinfonico, ha sviluppato un ampio repertorio alla guida della Staatskapelle Berlin, che lo ha nominato Direttore principale a vita. Nel 1999, assieme al palestinese Edward Saïd, professore di letteratura, fonda il workshop West-Eastern Divan, invitando giovani musicisti d’Israele e dei Paesi arabi a suonare insieme. Da allora la West-Eastern Divan Orchestra è diventata una compagine acclamata in Europa e nel mondo, che vanta esibizioni in molti importanti sedi musicali.
Dal 2007 ha collaborato regolarmente con il Teatro alla Scala, di cui è stato Direttore musicale dal 2011 al 2014. Nel 2015 ha fondato a Berlino la Barenboim- Said Akademie, un’università per la musica e le scienze umane che offre un corso di laurea quadriennale a giovani musicisti di talento del Medio Oriente. L’accademia è ospitata in un antico deposito di scena della Staatsoper ristrutturato, in cui si trova anche la Pierre Boulez Hall, progettata da Frank Gehry e inaugurata nel marzo 2017.
Nella sua lunga carriera ha ricevuto inoltre numerosi premi e alte onorificenze internazionali e pubblicato diversi libri.

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